Ginkgo tilhører de nakenfrøete plantene. De tidligste fossilene av slekten er datert tilbake til perm, ca. 270 mill. år siden. I dag er den et levende fossil uten nære slektninger i planteriket. Fossiler av ulike arter av ginkgo viser at slekten var vanlig på den nordlige halvkule for 140 mill. år siden. Nå lever ville ginkgoer kun i Kina, og det er svært få igjen. Nedgangen i Kina er et resultat av omfattende trefelling.
Treet har vært dyrket ved templer i Østen i lang tid. I dag er dette vakre treet spredt til parker og hager rundt om i hele verden. Arten er sykdomsresistent, tåler forurenset luft, og brukes som allétre langs sterkt forurensede gater i storbyer.
Ginkgo biloba har lenge blitt brukt i tradisjonell kinesisk medisin. Nå dyrkes den også for bruk i vestlig medisin. Den er gjenstand for omfattende forskning og brukes mot dårlig blodsirkulasjon, svimmelhet og demens (Alzheimer).